Las neuronas son los componentes fundamentales y las unidades básicas de procesamiento de nuestro Sistema Nervioso, son células. Sus funciones principales consisten en recibir información y transmitirla una vez que ha sido procesada. La función de cada neurona constituye la base del funcionamiento neuronal.
Las neuronas están envueltas por una membrana que permite a la célula funcionar como una unidad independiente. La membrana está formada por una doble capa de fosfolípidos (moléculas orgánicas). Cuenta con diferentes tipos de moléculas proteicas que permiten que diversas sustancias atraviesen la membrana y de ellas van a depender muchas de las propiedades funcionales de la neurona. Las propiedades de la membrana neuronal permiten que se genere, conduzca y se transmita el impulso nervioso, elemento básico de la comunicación neuronal.
Hay tres zonas diferenciadas en las neuronas:
- El cuerpo celular o soma: Es el centro metabólico donde se fabrican las moléculas y realizan las actividades fundamentales de la célula nerviosa. El interior de la célula está compuesto por el citoplasma con los mismos orgánulos que cualquier otra célula. El cuerpo celular contiene el núcleo donde se localizan los cromosomas y el nucléolo, que fabrica los ribosomas implicados en la síntesis de proteínas. Las neuronas requieren proteínas específicas para desarrollar la transmisión de información.
En el citoplasma de la neurona se localizan proteinas fibrilares o tubulares especializadas que constituyen el citoesqueleto. Los microtúbulos son los componentes más grandes del citoesqueleto y los neurofilamentos son los elementos del citoesqueleto que más abundan en las neuronas. Los neurofilamentos se encuentran enlazados entre sí o con los microtúbulos.
En pacientes con la enfermedad de Alzheimer se observan "ovillos" neurofibrilares en sus neuronas; son una alteración de la organización de los neurofilamentos, lo que indica que los cambios en el citoesqueleto neuronal desempeñan un papel importante en algunas enfermedades neurodegenerativas.
- Las dendritas: Son prolongaciones del cuerpo celular con forma de árbol y constituyen las principales áreas receptoras de la información que llega a la neurona. La mayoría de las neuronas tienen varios troncos dendríticos. La principal función de esta ramificación es incrementar la superficie de recepción de información. Las dendritas captan los mensajes y los conducen al cuerpo neuronal.
- El axón: Es una prolongación del cuerpo celular, generalmente más delgada y larga que las dendritas. Cada neurona tiene un solo axón y es la vía a través de la cual la información se propaga hacia otras células.
La sinapsis permite a las células nerviosas comunicarse con otras a través de las dendritas y los axones, transformando una señal eléctrica en otra química. En estos contactos se lleva a cabo la transmisión del impulso nervioso.
La diversidad de formas en cuerpos neuronales, dendritas y axones ha permitido clasificar las neuronas en diferentes tipos: La neurona multipolar, la neurona bipolar, la neurona unipolar, etc.
Según su función, las neuronas están clasificadas en Neuronas Sensoriales que captan la información del entorno, recibida a través de los órganos de los sentidos y la conducen al Sistema Nervioso Central; y las Neuronas Motoras que parten desde el Sistema Nervioso Central y llegan hasta los músculos con los que se hace sinapsis para ordenar el movimiento.
Hay neuronas que solo establecen conexión con otras neuronas, las interneuronas o neuronas de circuito local. Y hay neuronas que transmiten la información de un lugar a otro del Sistema Nervioso Central, las neuronas de proyección.
El complejo entramado neuronal se encuentra rodeado por las células gliales que desempeñan la función de soporte de las neuronas, son encargadas de regular la transmisión sináptica, intervienen en la reparación y regeneración del tejido nervioso, suministran nutrientes a las neuronas, algunas se enrollan alrededor de los axones formando una densa capa denominada mielina (aislante que mejora la transmisión de los impulsos nerviosos), etc.
Las Microglías son células esparcidas por todo el Sistema Nervioso Central que se localizan entre las neuronas y las células gliales. Participan en la reparación de las lesiones del Sistema Nervioso Central y en su defensa inmunitaria.
Los neurotransmisores transmiten información de una neurona a otra neurona consecutiva, mediante la sinapsis.
Las neuronas tienen plasticidad, esto significa que van cambiando en función de las situaciones que se van produciendo a lo largo de la vida, a medida que aprendemos y establecemos memorias nuevas, que nos enfrentamos a situaciones fisiológicas diversas o cuando nuestro Sistema Nervioso Central se ve sometido a enfermedades y lesiones. Incluso se ha demostrado el nacimiento de nuevas neuronas en determinadas regiones, cuando ya somos adultos.
Debemos ejercitar el cerebro con actividades que modifiquen nuestras neuronas como por ejemplo jugar al ajedrez, tocar un instrumento, hacer crucigramas, sudokus, jugar a las cartas, hacer puzzles... estas y otras muchas actividades nos permitirán tener más memoria y concentración, y mejorar nuestra salud mental.
